加密货币使用加密技术来保障交易安全，并调节新单位的生成。比特币是最早诞生且迄今最知名的加密货币，于 2009 年 1 月推出。如今，已有超过 1,500 种加密货币在网络上流通。
加密货币与传统货币的显著不同之处在于，它们基于区块链技术来构建分布式账本。但它们仍可像其他货币一样买卖，同时也可以通过差价合约（CFDs）交易加密货币的价格波动。
加密货币属于数字货币、替代货币和虚拟货币的范畴。它们最初被设计为网络交易的替代支付方式。然而，由于波动性较高，加密货币至今尚未被广泛接受为通用的支付工具。作为一种去中心化货币，加密货币旨在摆脱政府的监管或干预，其市场的运行依靠点对点的互联网协议来维护。
比特币被公认为首个去中心化的加密货币。与所有加密货币一样，它通过区块链交易数据库来运作，该数据库充当分布式的公共账本。比特币由中本聪（Satoshi Nakamoto）创造，但这个名字究竟指代个人还是团队，至今仍是谜团。
大多数加密货币的设计特点是逐渐减少产出，有些甚至设置了绝对的供应上限。因此，某些货币的总量将永远有限。例如，比特币的数量预计不会超过 2,100 万枚。另一方面，以太坊的机制略有不同，其发行量上限为每年 1,800 万个，以太坊代币，相当于初始供应量的 25%。数量的限制有助于提高其价值。
加密货币在多个方面使用先进的密码学技术。在当今的数字世界中，它主要基于计算机科学和数学理论，同时也涉及通信科学、物理学和电子工程。
密码学在加密货币中主要应用于两个方面：哈希（Hashing）和数字签名（Digital Signatures）：
哈希（Hashing）：用于验证数据完整性、维护区块链结构、加密账户信息与交易内容。同时，哈希还能生成加密难题，使区块挖矿成为可能。
数字签名（Digital Signatures）：使个人能够在不暴露信息内容的情况下证明其拥有某段加密信息。在加密货币中，数字签名用于验证货币交易并证明所有权。
区块链是一种去中心化的公共账本，记录加密货币的所有交易。最新完成的交易会被打包成区块并添加到区块链中。这些区块按时间顺序储存，形成公开、永久且可验证的记录。
区块链由不断扩展的网络参与者共同维护，并按照特定协议验证新区块。每一个连接到网络的“节点”或计算机都会自动下载一份完整的区块链副本，使所有人都能追踪交易，而无需依赖中央记录。
区块链的记录无法在未经网络中大多数节点同意的情况下被更改。这一概念最早由比特币创始人中本聪提出，并逐渐被应用于数字货币之外的其他场景。
挖矿是将新的交易记录作为区块添加到区块链的过程。在这个过程中（以比特币为例），新的比特币会作为奖励发放给矿工，从而增加流通中的货币数量。
挖矿需要专门的软件来解决复杂的数学难题，从而验证区块中的合法交易。这些经过验证的区块会被定期添加到公共账本（区块链）。随着交易被不断处理，矿工获得相应数量的比特币奖励。矿工的硬件运算速度越快，越有可能验证交易并获得比特币奖励。
比特币被认为是最早且最知名的加密货币。它由一位或一组使用“中本聪”（Satoshi Nakamoto）化名的人于 2009 年创建。截止 2017 年 12 月，流通中的比特币约有 1670 万枚（总量可能会被限制在 2100 万枚）。
交易员可以通过交易所购买比特币，也可以通过差价合约（CFD）来投机其价格波动。了解更多关于比特币及其交易方式的信息。
以太坊在加密货币领域相对较新，于 2015 年上线，目前是仅次于比特币的第二大数字货币网络。它的运作方式与比特币网络类似，允许人们通过开放网络发送和接收代表价值的代币。该代币被称为以太币（Ether），是网络中的支付工具。
然而，以太坊的主要用途并不是支付，而是用于运行智能合约（Smart Contracts）。智能合约是可以部署在以太坊区块链上的代码脚本。
以太币的发行机制与比特币略有不同。其年度发行量上限为 1800 万枚，以太币，相当于初始供应量的 25%。了解更多关于以太坊的信息。
比特币现金（BCH）是一种加密货币和支付网络，于 2017 年 12 月因比特币的**硬分叉（hard fork）**而产生。硬分叉通常发生在社区成员就网络软件的改进存在分歧时。本次分歧源于是否增加区块大小的提议。分叉发生后，区块链被分裂成两条链，由矿工和更广泛的社区决定支持哪种货币。当比特币硬分叉发生时，通常每持有一枚比特币会获得一枚比特币现金（但部分交易所未承认 BCH）。
莱特币（LTC）是点对点加密货币，由前谷歌员工李启威（Charlie Lee）于 2011 年创建。它是早期的比特币分支货币（altcoin），最初旨在用于比比特币更小额的交易。从技术上讲，莱特币与比特币几乎相同，但存在一些显著差异。例如，莱特币的区块处理速度比比特币快四倍。同时，它的挖矿需要更复杂的技术，但可发行的总量上限更大——目前设定为 8400 万枚，是比特币的四倍。
比特币及其他加密货币最准确的描述是替代性货币。如上所述，目前它们尚未被广泛接受为交换媒介。加密货币的前景往往呈现二元化趋势——要么失败，要么在全球范围内普及。这也是加密货币市场具有高风险与高潜在回报特征的重要原因之一。
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